„Die Belästigung ist vorbei“: Gerichtssieg beendet ruinöse deutsche Besteuerung von US-Militärgehältern

Studierende laufen am Gebäude des Bundesfinanzministeriums in Berlin vorbei. Das Ministerium hat diese Woche eine neue Richtlinie erlassen, die es seinen Finanzämtern verbietet, die Militärgehälter von im Land stationiertem US-Personal zu beschlagnahmen. (Michael Abrams/Stars and Stripes)

Die deutsche Regierung hat diese Woche eine neue Richtlinie erlassen, die es allen Finanzämtern verbietet, die Militärgehälter von im Land stationiertem US-Personal zu beschlagnahmen. Damit endet ein jahrelanger Streit, der bei zahlreichen Amerikanern finanzielle Verwüstungen angerichtet hat.

„Die Belästigung ist vorbei“, sagte der Landstuhler Anwalt Patrick Rietz, dessen Sieg vor einem unteren deutschen Finanzgericht im Namen eines US-Militärehepaares die Wende herbeiführte.

Die Entscheidung des deutschen Bundesfinanzministeriums fiel am Mittwoch, nachdem ein staatliches Finanzministerium seine Berufung gegen die Entscheidung der Vorinstanz zurückgezogen hatte.

Die Bundesentscheidung besagt, dass US-amerikanisches Militär- und Zivilpersonal, das im Rahmen des NATO-Truppenstatuts eingereist ist, von Deutschland nicht auf sein Gehalt besteuert werden kann, ungeachtet seines „Willens, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren“.

Seit Jahren pfänden die örtlichen Finanzämter Tausende von Dollar bis hin zu sechsstelligen Beträgen an Steuerstrafen von Militärangehörigen und Mitarbeitern des Verteidigungsministeriums, in einigen Fällen auch nachdem sie Deutschland verlassen haben.

Die Weisung des Bundesministeriums stand im Einklang mit der Entscheidung des Finanzgerichts Rheinland-Pfalz zu Gunsten von Rietz vom November 2022, wonach Versuche, US-Militärgehälter zu besteuern, gegen den NATO-Truppenvertrag verstoßen.

„Die neue Auslegung des Gesetzes ist in allen offenen Fällen anzuwenden“, sagte das rheinland-pfälzische Finanzministerium in einer Erklärung gegenüber Stars and Stripes am Donnerstag.

Künftig seien die Gehälter von Militärangehörigen, Zivilisten des Verteidigungsministeriums und Auftragnehmern mit entsprechendem SOFA-Status „steuerfrei, unabhängig von ihrer Rückkehrabsicht, sofern die anderen Anforderungen des NATO-Truppenstatus oder des Zusatzabkommens erfüllt sind“, hieß es weiter.

Deutsche Finanzämter – insbesondere im Großraum Kaiserslautern, wo Zehntausende US-Soldaten und Zivilisten stationiert sind – argumentieren seit langem, dass Mitarbeiter nachweisen können müssen, dass sie die Absicht haben, in die USA zurückzukehren, wenn sie die Zahlung deutscher Steuern vermeiden wollen Gehälter, die bereits von der US-Regierung besteuert werden.

Mit einem Deutschen verheiratet zu sein, ein Kind auf eine deutsche Schule zu schicken oder Auslandsreisen zu unternehmen, waren Faktoren, die Finanzämter bei der Klageerhebung gegen US-Amerikaner nutzten.

Selbst als die Amerikaner in die USA zurückkehrten, was der ultimative Beweis für den „Willen zur Rückkehr“ war, setzte die deutsche Version des IRS ihre Verfolgung fort.

Die Kehrtwende erfolgt drei Jahre, nachdem die USA in dieser Angelegenheit eine formelle Beschwerde eingereicht haben, nachdem Stars and Stripes die Schwierigkeiten, mit denen Militärfamilien konfrontiert sind, ins Rampenlicht gerückt haben.

Eine diplomatische Lösung blieb jedoch schwer zu erreichen, so dass einzelne Militärangehörige und Zivilisten auf sich allein gestellt dagegen ankämpfen mussten.

Die Situation löste eine Basisinitiative von Mitgliedern der Militärgemeinschaft aus, die entweder betroffen oder empört darüber waren, wie die deutschen Behörden praktisch unangefochten die US-Militärgehälter durchsetzen konnten.

„Es ist wirklich verrückt, dass die deutschen Finanzämter so weit kommen konnten“, sagte Mouna Litz, eine Ehefrau, die Teil der Basiskampagne war. „Es brauchte Leute, die zusammenkamen, denn Zahlen bedeuten Macht.“ Familien „wurden eingeschüchtert, zu zahlen, weil ihnen eingeredet wurde, sie hätten etwas so unglaublich Falsches getan.“

Mike Goff, ein Militärrentner, der jahrelang in Deutschland lebte, bevor er 2022 nach Florida zog, leitete eine Briefkampagne, die sich an alle richtete, von hochrangigen US-Militärbeamten bis hin zu Deutschlands führenden Politikern.

Er gab auch Freunden Rat und moralische Unterstützung, die ins Visier deutscher Steuereintreiber geraten waren.

„Viele der von der NATO-SOFA geschützten Amerikaner haben Ehen, Tausende von Dollar und Schlaf verloren, weil sie (das Finanzamt) Amerikaner hassen“, sagte er. „Dies ist das Ende des Kampfes, den nur die Amerikaner geführt haben, mit wenig bis gar keiner Hilfe aus Washington, D.C.“

Mehr als ein Jahrzehnt lang verfolgten deutsche Finanzämter US-Militärzivile weitgehend im Verborgenen.

Doch als im Jahr 2020 ein Finanzamt in der Nähe des Luftwaffenstützpunkts Ramstein gegen einen aktiven Flieger vorging, der mit einem Deutschen verheiratet war, eskalierte die Situation.

Militärangehörige und Zivilisten des Verteidigungsministeriums traten in größerer Zahl vor, was darauf hindeutete, dass das Problem weiter verbreitet war, als das US-Militär erkannte.

Die Folgen für diejenigen, die sich in das deutsche System verstrickten, waren schwerwiegend.

Beispielsweise hat das Finanzamt Landstuhl-Kusel, das einst zugab, dass es zu jedem Zeitpunkt etwa 400 offene Fälle gegen Amerikaner mit SOFA-Status hatte, Strafen von mehr als 300.000 US-Dollar verhängt.

Es liegen keine vollständigen Angaben darüber vor, wie vielen Amerikanern ihr Geld abgenommen wurde.

Bei den Strafen handelte es sich um Lohnsteuern über Jahre hinweg. Die Steuerbehörden stützten die Strafen auf Wohngeld und Privilegien wie steuerfreies Einkaufen in Militäreinrichtungen und sogar den Zugang zu kostenlosen Fitnesscentern auf Basis.

In mindestens einem Fall übergab ein Deutscher, der als Kriminalbeamter des US-Militärs arbeitete, Insiderinformationen über Einkäufe auf Stützpunkten an deutsche Steuereintreiber.

Georg Weishaupt, ein deutscher Steuerspezialist, der nach der öffentlichen Aufmerksamkeit auf den Kampf aufmerksam wurde, begann, Artikel in bekannten inländischen Finanzzeitschriften zu schreiben, in denen er hervorhob, wie seine Regierung die NATO durch Verstöße gegen die SOFA-Richtlinien untergrub. Er half auch zahlreichen Amerikanern, die in Steuerstreitigkeiten verwickelt waren.

Die neue Bundesrichtlinie biete umfassenden Steuerschutz für Militärangehörige, die mit dem SOFA-Status nach Deutschland kamen, sagte er.

„Man kann das Ausmaß dieser Situation gar nicht genug betonen“, sagte Weishaupt.

Das Urteil macht deutlich, dass die US-Militärgehälter von Personen mit SOFA-Status von den örtlichen Finanzämtern abgeschirmt werden, unabhängig davon, wie viel Zeit sie in Deutschland verbringen oder ob sie besondere Bindungen haben, etwa mit einem Deutschen verheiratet zu sein, sagte Weishaupt.

Das US-Europakommando begrüßte am Freitag die Entscheidung des deutschen Finanzministeriums, SOFA-qualifiziertes US-Militär- und Zivilpersonal von der deutschen Besteuerung zu befreien.

„Diese Resolution hat ein seit langem bestehendes Problem beendet, das viele in Deutschland stationierte Mitarbeiter des US-Verteidigungsministeriums und ihre Familien betrifft“, sagte Marinekapitän Bill Speaks, EUCOM-Sprecher, in einer Erklärung. „Wir danken Deutschland für die Berücksichtigung dieser wichtigen Angelegenheit und schätzen ihre Entscheidung, die die Beziehungen zwischen unseren beiden Ländern, die tief in gemeinsamen Werten verwurzelt sind, nur stärken wird.“

Dennoch bleiben offene Fragen für diejenigen, die in der Vergangenheit von deutschen Gerichten zur Zahlung bereits entschiedener Fälle verurteilt wurden. Eine davon ist, ob es einen legalen Weg zur Erstattung gibt.

Jason Ille, ein Zivilist der Armee, der jetzt in Alaska lebt, wurde 2018 von der Finanzbehörde Kusel-Landstuhl, die das Gebiet um den Luftwaffenstützpunkt Ramstein überwacht, eine Steuerrechnung in Höhe von fast 350.000 US-Dollar ausgestellt.

„Ich musste mein Leben ganz von vorne beginnen“, sagte Ille. „Sie haben alle meine Konten eingefroren und geleert und dann gesagt, ich könne Berufung einlegen, aber die Wiedereröffnung würde mich 18.000 US-Dollar kosten. … Ich würde gerne die 350.000 Dollar sehen, die sie mir gestohlen haben, aber ich erwarte nichts.“

Rechtliche Anfechtungen seien möglich, aber bei Fällen, die bereits geklärt seien, könnte es ein harter Rechtsstreit werden, sagte Weishaupt.

Er fügte hinzu, dass es den Finanzämtern theoretisch möglich sei, weit hergeholt zu argumentieren, dass einige Mitarbeiter nicht SOFA-berechtigt seien. Dennoch sei die neue Richtlinie ein Game-Changer, sagte Weishaupt.

Der Umschwung der deutschen Regierung dürfte auf das Zusammentreffen mehrerer Faktoren zurückzuführen sein. Unter ihnen wurde eine Situation, die unter dem Radar gestanden hatte, an die höchsten Regierungsebenen weitergeleitet, wobei die öffentliche Enthüllung und der Aufschrei die Aufmerksamkeit von Verteidigungsminister Lloyd Austin erregten, der die Angelegenheit bei seinen deutschen Amtskollegen zur Sprache brachte.

Unterdessen eröffnete der letztjährige Gerichtsprozess mit einem neuen Argument von Rietz eine rechtliche Grundlage für das deutsche Finanzministerium, das in der Vergangenheit frühere Gerichtsentscheidungen als Rechtfertigung für die Besteuerung von Truppen herangezogen hatte.

„Dies war eine gemeinsame Anstrengung einer Gruppe von Menschen auf verschiedenen Ebenen, um an diesen Punkt zu gelangen“, sagte Weishaupt. „Die Sterne stimmten überein und alles passte zur richtigen Zeit.“