Der „Budget Ryan Reynolds“ bringt Bitcoin FC in die großen Ligen

Joel Khalili

Ein Schmelzer, ein Muppet, ein Betrüger, ein Stümper, ein Judas, ein Bestechungsgeldnehmer. Ein guter Junge, ein Junge, ein Maestro, eine Schönheit. An einem sonnenverwöhnten Abend im August stellte der Schiedsrichter dem Publikum im Real Bedford Football Club all diese Dinge innerhalb einer halben Stunde klar. Die Bedford-Fans, die durch ein schiefes Metallgeländer und etwa einen Meter vom Fußballfeld getrennt waren, führten während des gesamten Spiels einen laufenden Dialog mit den Spielern: „Nummer 3! Nummer 3!" rief Simon, einer der besonders lautstarken Unterstützer: „Das war eine verdammt exquisite Geste!“ Nummer 3 erwiderte ein wissendes Grinsen und einen Daumen hoch.

Das ist halbprofessioneller englischer Fußball außerhalb der Liga: die neunte Stufe der nationalen Rangliste, wo Spieler Dutzende Pfund pro Woche und nicht Zehntausende verdienen und die Spiele bestenfalls ein paar Hundert Zuschauer anziehen. Die Stammgäste kennen sich gut, sie wohnen und arbeiten meist in der Nähe. Das Spiel war eine Wiederholung eines früheren Spiels gegen den FC Clacton aus einer 100 Meilen entfernten Küstenstadt, dessen Sieger in die nächste Runde des FA Cups einziehen würde, dem ältesten und prestigeträchtigsten K.-o.-Turnier in England. Die vorherige Begegnung endete mit einer großangelegten Schlägerei und einem 2:2-Unentschieden.

Fußball auf diesem Niveau ist selten glamourös, aber der neue Eigentümer und Vorstandsvorsitzende von Real Bedford, Peter McCormack, hat den großen Ehrgeiz, den Verein in die Premier League, die höchste Spielklasse des englischen Fußballs, zu führen. McCormack, der den Club im April 2022 übernahm, verdiente sein Geld zunächst mit Werbung, dann mit Investitionen in Bitcoin und der Produktion von Bitcoin-bezogenen Inhalten. Dank seines Podcasts „What Bitcoin Did“ ist er ein prominentes Mitglied der Kryptowährungs-Community und sein Plan ist es, sein Ansehen in der Welt der Kryptowährungen in eine internationale Fangemeinde und lukratives Sponsoring für Real Bedford zu verwandeln.

Dieses Spiel wird, wie alle Heimspiele, live auf YouTube übertragen. Der Club hat Fangruppen auf der ganzen Welt gegründet – von Ghana und Tansania bis China und Kambodscha. Das Vereinswappen und die Trikots tragen das Bitcoin-Logo, um es zu etwas zu machen, hinter dem sich alle Bitcoiner verstecken können. Und namhafte Sponsoren wie Gemini, die von den Winklevoss-Zwillingen betriebene Krypto-Börse, sind gefolgt.

Geschichten vom Tellerwäscher zum Millionär sind im englischen Fußball rar gesät, und die Vermischung von Krypto und Sport hat in der Vergangenheit zu Feindseligkeiten zwischen Vereinen und ihren Fans geführt. Aber McCormack ist zuversichtlich, dass es dieses Mal anders sein wird, und er geht entschieden praxisnah vor, um dies zu beweisen.

McCormack hatte zugestimmt, mich beim Spiel zu empfangen, aber es wurde schnell klar, dass er unser erstes Interview nicht führen konnte. Drei Stunden vor dem Anpfiff war er damit beschäftigt, Merch zu verteilen, die Playlist für die Umkleidekabine zusammenzustellen und Kisten voller Ausrüstung aus dem Kofferraum seines Autos zu holen. Später stellte ich ein paar Fragen, während er den Parkplatz aufsuchte, aber der Rest musste warten. "Es tut mir Leid. „Wenn Sie jemand anderen bitten, etwas zu tun, wird er es nicht richtig machen“, sagte er über seine Schulter, während er davonjoggte, um einen anderen eigensinnigen Fahrer abzufangen.

Lexi Pandell

Reid McCarter

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Bedford ist eine Marktstadt im Osten Englands in der Grafschaft Bedfordshire und hat etwa 200.000 Einwohner. Teile der Stadt liegen am Fluss Great Ouse und sind ebenso bezaubernd und grün wie die Dörfer in ihrer Umgebung. Aber es sind Investitionen nötig. Volkszählungsdaten aus dem Jahr 2021 deuten darauf hin, dass fast die Hälfte der Haushalte aufgrund der einen oder anderen Kennzahl als benachteiligt gelten.

McCormack ist in Bedford aufgewachsen und besitzt eine Bar in der Stadt. Bevor er seinen Bitcoin-Podcast startete, leitete er eine Marketingagentur mit Büro im Zentrum von London, und die Krypto-Konferenzen führen ihn mittlerweile um die ganze Welt. Aber seine Heimat ist Bedford. McCormack ist breitschultrig, stark tätowiert und trägt einen grauen Bart. Er macht eine imposante Figur, auch wenn es im Club nur Umarmungen, Händeschütteln und Faustschläge gibt.

Er weiß, dass das ein Klischee ist, aber sein Kindheitstraum war es, seinen örtlichen Verein zu kaufen und ihn in die Rangliste zu bringen, um den Einheimischen Zugang zu Fußball von guter Qualität zu ermöglichen, ohne kilometerweit reisen zu müssen. Im Jahr 2021 versuchte er, Bedford Town FC – den ältesten und größten der örtlichen Vereine – zu kaufen, wurde jedoch abgewiesen und wandte sich an Bedford FC, einen kleineren Verein, der in einem Industriegebiet am Rande der Stadt spielt.

Es ist eine unprätentiöse Angelegenheit. Der Parkplatz ist von Holzpaletten und anderem Schutt umgeben, und Unkraut ragt durch den Kies. Das vorgefertigte Clubhaus, in dem sich die Fans von Real Bedford zur Halbzeit treffen, ist in einem Bereich in der Ecke des Komplexes eingezäunt, der mit einer Boxhalle und einem Trainingsstudio geteilt wird. Ein Weg führt bis zum Rand des Fußballplatzes, wo er auf eine Einzeltribüne mit ausreichend Sitzplätzen für etwa 50 Zuschauer trifft.

Vor der Saison 2022–23 führte McCormack ein vollständiges Rebranding durch, dessen Wirkung am besten als „Bitcoin Metal“ beschrieben werden kann. Der Verein wurde in Real Bedford FC umbenannt, das Wappen wurde in einen Totenkopf und der Spitzname „Piraten“ geändert. Der Flur, in dem sich die Spieler aufstellen, um das Spielfeld zu betreten, war schwarz gestrichen und mit bedrohlichen Graffiti in ultravioletter Farbe bedeckt – mit Phrasen wie „Bluttränen“ und „Strafparade“. Vor den Spielen erklingt Rage Against the Machine, McCormacks Lieblingsband, mit ohrenbetäubender Lautstärke in den Umkleidekabinen.

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Julian Chokkattu

Das Ziel, so McCormack, sei es gewesen, eine Reaktion zu provozieren: die Medien- und Kryptoszene dazu zu bringen, über einen kleinen Club in einer kleinen Stadt in England zu sprechen. „Bedford ist eine Nichtsstadt. Es gab keinen Grund, Bedford zu besuchen, aber jetzt haben die Leute davon gehört“, sagt er. „Unser Projekt hat Bedford ein wenig bekannt gemacht.“

Es besteht ein dringender Bedarf an einer Erneuerung des Fußballs in den unteren Ligen, der nicht besonders von den lukrativen TV-Lizenzverträgen profitiert, die die englischen Spitzenvereine zu den reichsten der Welt gemacht haben. Die meisten Clubs erwirtschaften nicht genügend Einnahmen aus Eintrittskarten und Sponsoring, um ohne kontinuierliche finanzielle Unterstützung ihrer Eigentümer zahlungsfähig zu bleiben, und verlieren manchmal Millionen von Pfund pro Jahr. In den letzten 40 Jahren gerieten mehr als 70 Vereine der unteren Liga in die Insolvenz, 13 mussten geschlossen werden.

Der Erfolg von Wrexham AFC, einem walisischen Verein, der in der englischen Liga spielt und 2021 von den Schauspielern Ryan Reynolds und Rob McElhenney gekauft wurde, hat das Potenzial unkonventionellen Marketings zur Wiederbelebung eines Vereins gezeigt. In dieser Saison kehrte Wrexham zum ersten Mal seit 15 Jahren in die Fußballliga (vierte Liga und höher) zurück. McCormack bezeichnet sich selbst als Bedfords „Budget-Ryan Reynolds“. Aber es gibt auch Präzedenzfälle dafür, dass so etwas schiefgeht.

Anfang 2022 erwarb ein Konsortium amerikanischer Investoren mit Verbindungen zur Kryptoindustrie Crawley Town FC, einen Verein, der in der vierten Liga spielt, ebenfalls mit dem Ziel, ihn in die Premier League zu bringen. Es ist nicht gut gelaufen. In der vergangenen Saison entließen die neuen Eigentümer drei verschiedene Manager, verkauften den Hauptstürmer des Teams und stellten fälschlicherweise das gesamte Team für einen Transfer zur Verfügung. Sie führten außerdem ein System ein, mit dem Fans NFTs – eine Art Krypto-Token – kaufen konnten, das ihnen das Recht gab, darüber abzustimmen, welche Art von Spieler der Verein als nächstes kaufen sollte. Crawley Town war zuvor ein zuverlässiger Mittelfeldspieler seiner Division und konnte den Abstieg nur knapp verhindern.

Als McCormack zum ersten Mal ankündigte, dass er den Verein übernehmen würde, gab es „große Skepsis“, sagt Tom Carr, Sportredakteur beim Bedford Independent, einer Lokalzeitung. Insbesondere waren die Leute misstrauisch gegenüber McCormacks Verbindungen zur Kryptowährung, die sie entweder mit Betrug oder neuartigen Finanzen in Verbindung brachten, die über ihr Verständnis hinausgingen.

In manchen Fällen sei Bitcoin für die rivalisierenden Fans von Bedford Town einfach „einfach anzugreifen“ gewesen, sagt Carr, die sich einer neuen Bedrohung für den Status ihres Clubs als größter in der Region gegenübersahen. Andere fragten sich jedoch, was die Verbindungen von Real Bedford zu Bitcoin für die Solidität seiner Finanzen oder die seiner Unterstützer bedeuteten, die sich für Investitionen in Kryptowährungen interessieren könnten. Einige Einheimische befürchteten stattdessen, dass McCormack bei der Suche nach einem internationalen Publikum die Notwendigkeit vernachlässigen könnte, den Verein auf lokaler Ebene zu fördern – beispielsweise durch die Entwicklung einer Akademie für junge Spieler –, um sicherzustellen, dass das Projekt in Brachzeiten stabil bleiben könnte.

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Reid McCarter

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„Menschen im Fußball stehen nicht auf Misserfolge – es ist ein mörderisches Geschäft. Er hat bisher gute Arbeit geleistet, aber man braucht nur eine schlechte Saison und die Unterstützung schwindet“, sagt ein Fan, der seinen Namen als Sean angibt und den Verein seit Jahrzehnten lose verfolgt. „Sie können einen Wolkenkratzer bauen, aber wenn Sie ein zwei Fuß hohes Fundament haben, sind Sie in Schwierigkeiten.“ Sean sagt, dass die Investition in das lokale Stück „ihm den Einfluss auf die Gemeinschaft geben würde, den er derzeit nicht hat“.

McCormack besteht darauf, dass er versteht, dass der Verein verwurzelt bleiben muss. Obwohl das Unternehmen nicht über eine eigene Nachwuchsförderung verfügt, ist es Partnerschaften mit Nachwuchsteams in der Nähe eingegangen, darunter Bedford Ladies and Girls, ein Team, das jetzt in der Real-Bedford-Lackierung spielt. Geplant ist die Gründung einer vollwertigen Akademie. „Der internationale Aspekt ist wichtig: Wir wussten, dass das Budget für Infrastruktur und Spielpersonal von internationalen Sponsoren kommen würde“, sagt McCormack. Aber er fügt hinzu: „Ich komme aus Bedford. Das bedeutet mir alles.“

Im Gegensatz zu Crawley Town, sagt McCormack, gab es bei seiner Übernahme in Bedford keine bestehende Fangemeinde, die man verärgern konnte, und keine Traditionen, die man mit Füßen treten konnte. „Ein Typ kam zum Zuschauen, der nicht mit einem der Spieler verwandt war“, sagt er. „Es ist nicht so, dass ich etwas zerstöre, ich gebäre etwas.“

Auf dem Höhepunkt der Krypto-Manie im Jahr 2021 begannen Branchenakteure, Millionen von Dollar in Sportsponsoring zu stecken: Die Börsen Coinbase und Crypto.com unterzeichneten beispielsweise mehrjährige Verträge mit der National Basketball Association bzw. der Formel 1. Im folgenden Jahr wurde der Super Bowl als „Crypto Bowl“ bezeichnet, da in der Halbzeit viele Krypto-Werbungen ausgestrahlt wurden.

Für einige war es eine Möglichkeit, einen Anschein von Reife und Vertrauenswürdigkeit zu schaffen. Vor ihrem Zusammenbruch im November kaufte die Krypto-Börse FTX die Namensrechte für die Heimarena des Basketballteams Miami Heat und wurde Sponsor der Major League Baseball und des Mercedes-Formel-1-Teams. Außerdem engagierte das Unternehmen die berühmten Sportler Tom Brady und Shaquille O'Neal für Auftritte in Fernsehwerbespots. Ein Zyniker könnte Real Bedford als eine Fortsetzung dieses Trends betrachten, einen Trick, der dazu beitragen soll, eine Branche zu sanieren, die heute ein Synonym für Betrug und Gaunerei ist.

Lexi Pandell

Reid McCarter

Angela Wasserschneider

Julian Chokkattu

Aber McCormack sagt, dass dies eine Fehlcharakterisierung sei und dass er darauf achtet, den Anhängern von Real Bedford Bitcoin nicht aufzuzwingen. Während der Club Bitcoin als Zahlungsmittel für Eintrittskarten und Ermäßigungen akzeptiert (ich habe damit ein Wurstbrötchen gekauft), ist dies keine Voraussetzung und die Mehrheit der Leute zahlt in normalen Pfund. Der Club hat auf seiner Website auch einen Hinweis mit dem Titel „Warum Sie Bitcoin nicht kaufen sollten“ veröffentlicht, um die Menschen vor den Risiken einer Investition in Kryptowährungen zu warnen. „Ich möchte nicht dieser nervige Bitcoin-Typ sein“, sagt McCormack. „Wir sind ein Bitcoin-Club, der es niemandem aufdrängt.“

McCormack sagt, dass die Finanzen von Real Bedford größtenteils genauso strukturiert sind wie die Finanzen jedes anderen Unternehmens. Obwohl es ein Bitcoin-Nebenkonto führt, von dem McCormack glaubt, dass es mit der Zeit an Wert gewinnen wird, wandelt es die reguläre Währung, die den Großteil seiner Einnahmen ausmacht, nie in Bitcoin um. (Der Club hat jedoch seine frühere Zusage, einen monatlichen Finanztransparenzbericht herauszugeben, aufgegeben, der laut McCormack von Reportern als Munition für Hit-Stücke manipuliert wurde.)

Der Aufstieg in die Ligen wird hohe Spielergehälter kosten und auch eine neue Infrastruktur, einschließlich eines Stadions und anderer Einrichtungen, erfordern. McCormack muss dafür möglicherweise Geld aufbringen. Aber vorerst scheint seine Bitcoin-zentrierte Marketingstrategie zu funktionieren. Er sagt, der Verein habe Waren im Wert von mehr als 100.000 US-Dollar verkauft – weit mehr, als ein Team auf diesem Niveau sonst erwarten würde – und erwirtschafte jetzt Gewinne, was es ihm ermöglicht habe, die nötigen Gehälter zu zahlen, um eine bessere Spielerklasse anzuziehen. Tom Hitchcock, der neue Stürmer des Klubs, hat für eine Reihe von Mannschaften weit oben in den Ligen gespielt, darunter auch für den Zweitligisten Rotherham United.

Auf dem Platz zahlt es sich aus. Real Bedford stieg in McCormacks erster Saison als Trainer aus seiner Liga auf, was ihm bei den fußballbegeisterten Einheimischen, von denen die meisten Freude an dem Spektakel haben, einiges Ansehen verschafft. „Wir kommen vielleicht nicht in die Premier League, aber es gibt ein Endziel – es gibt eine Reise“, sagt Ian Tull, der jetzt mit seinem Sohn und seinen Freunden alle Heimspiele besucht. „Jeder möchte auf eine Reise gehen.“

McCormack verbrachte die Dauer des FA-Cup-Wiederholungsspiels damit, nervös mit einem Bier in der Hand von der obersten Reihe und der hintersten Ecke der Tribüne aus zuzuschauen.

Real Bedford spielt technischen Passfußball – weit entfernt von den Punts auf dem Spielfeld, die man von den unteren Ligen erwartet. Auf eine Reihe lebhafter Ballwechsel in der Mitte des Feldes folgt ein gefädelter Pass zum Stürmer oder ein Ball in die Flanken, der von einem überlappenden Außenverteidiger verfolgt und in den Strafraum gespielt wird. Die Mannschaft hatte die Kontrolle und ging schnell mit zwei Toren in Führung. Obwohl es Clacton 20 Minuten vor Schluss gelang, einen Treffer zu erzielen, erholte sich Bedford, schoss zwei weitere Tore ins Netz und brachte das Spiel außer Reichweite.

Als das Spiel zu Ende ging, ertönte am Ende von Bedford ein neuer Sprechgesang, der sich an die jetzt schweigenden Auswärtsfans richtete, die über die Aussicht auf eine dreistündige Heimreise grübelten: „Kein Lärm von den Clacton-Jungs! Kein Lärm von den Clacton-Jungs!“

Als Antwort hob ein einsamer Mann seinen Arm, legte vier gekrümmte Finger an seinen Daumen, um eine lockere Faust zu bilden, und schüttelte seine Fingerknöchel hin und her in einer Geste, die jeder im englischen Fußball kennt. Aber den Bedford-Fans war das egal, denn ihre Mannschaft war in der nächsten Runde angekommen.